Piston pada mesin otomotif merupakan salah satu komponen utama mesin. Piston beserta ring piston, pin piston, dan komponen lain dari kelompok piston, serta kepala silinder dan komponen lainnya, bersama-sama membentuk ruang pembakaran. Piston menahan gaya gas, kemudian meneruskan tenaga ke poros engkol melalui pin piston dan batang penghubung, sehingga proses kerja mesin pembakaran dalam pun selesai.
Karena piston berada dalam lingkungan kerja keras berkecepatan tinggi, bertekanan tinggi, dan bersuhu tinggi, tetapi juga untuk memperhitungkan pengoperasian mesin yang halus dan tahan lama, maka piston juga harus memiliki kekuatan dan kekakuan yang cukup, konduktivitas termal yang baik, ketahanan panas yang tinggi, koefisien ekspansi kecil (perubahan ukuran dan bentuk menjadi kecil), kepadatan yang relatif kecil (ringan), ketahanan aus dan korosi, tetapi juga biaya rendah. Karena banyaknya persyaratan yang tinggi, beberapa persyaratan saling bertentangan, sulit untuk menemukan bahan piston yang dapat sepenuhnya memenuhi persyaratan.
Piston mesin modern umumnya terbuat dari paduan aluminium, karena paduan aluminium memiliki kelebihan berupa kepadatan yang rendah dan konduktivitas termal yang baik, tetapi pada saat yang sama, ia memiliki kekurangan berupa koefisien ekspansi yang relatif besar dan kekuatan suhu tinggi yang relatif buruk, yang hanya dapat dipenuhi dengan desain struktural yang wajar. Oleh karena itu, kualitas mesin mobil tidak hanya bergantung pada bahan yang digunakan, tetapi juga pada rasionalitas desain.
Ada puluhan ribu komponen dalam mobil, mulai dari poros engkol dan kotak roda gigi hingga ring pegas, baut, dan mur. Setiap komponen memiliki perannya masing-masing, seperti ring piston yang “kecil”, tampak sederhana dari bentuknya, bobotnya sangat ringan, harganya juga sangat murah, tetapi perannya bukanlah hal yang kecil. Tanpanya, mobil tidak dapat melaju, meskipun ada sedikit masalah, mobil tidak akan berjalan normal, baik konsumsi bahan bakarnya besar, maupun tenaganya tidak mencukupi. Dalam kombinasi seluruh kelompok piston dan silinder, kelompok piston yang benar-benar bersentuhan dengan dinding silinder silinder adalah ring piston, yang mengisi celah antara piston dan dinding silinder untuk menutup ruang bakar, sehingga juga merupakan komponen yang paling mudah aus pada mesin. Ring piston umumnya terbuat dari besi tuang, memiliki tingkat elastisitas tertentu, memiliki berbagai macam bentuk penampang, dan memiliki lapisan pada permukaannya untuk meningkatkan kinerja saat dijalankan. Saat mesin menyala, piston akan dipanaskan dan mengembang, sehingga ring piston memiliki celah terbuka.
Untuk menjaga kekencangan selama pemasangan, celah bukaan ring piston harus dibuat berselang-seling. Piston sering kali memiliki tiga hingga empat ring piston, yang dibagi menjadi dua kategori ring gas dan ring oli sesuai dengan fungsinya yang berbeda. Ring gas dipasang di alur ring di ujung atas kepala piston untuk mencegah kebocoran udara, mentransfer panas kepala piston ke dinding silinder, dan mengevakuasi panas piston. Fungsi ring oli adalah untuk mencegah oli pelumas memasuki ruang bakar, dan mengikis kelebihan oli pelumas pada dinding silinder kembali ke panci oli, yang dipasang di alur ring bawah ring gas. Selama persyaratan fungsi penyegelan dipastikan, jumlah ring piston lebih sedikit daripada jumlah yang lebih baik, jumlah ring piston lebih sedikit dari area gesekan minimum, mengurangi kehilangan daya, dan memperpendek ketinggian piston, yang dengan demikian mengurangi ketinggian mesin.
Jika ring piston tidak terpasang dengan benar atau penyegelannya tidak baik, maka akan menyebabkan oli pada dinding silinder ikut terbakar bersama ruang bakar dan campurannya, sehingga menyebabkan oli ikut terbakar. Jika celah antara ring piston dan dinding silinder terlalu kecil atau ring piston tersangkut di alur ring akibat penumpukan karbon, dsb., saat piston melakukan gerakan bolak-balik ke atas dan ke bawah, kemungkinan besar akan menggores dinding silinder, dan lama-kelamaan akan terbentuk alur yang dalam pada dinding silinder, yang sering disebut sebagai fenomena “tarikan silinder”. Dinding silinder beralur, dan penyegelannya buruk, yang juga akan menyebabkan oli terbakar. Oleh karena itu, kondisi kerja piston harus diperiksa secara berkala untuk menghindari terjadinya kedua situasi di atas dan memastikan kondisi mesin yang baik.